去年9月，美國國家航空航天局（NASA）的一艘航天器故意撞擊了一個小行星，引起了全世界關注。這是首次行星防御測試，在距離地球1130萬公里的太空中，重約544公斤的DART航天器以每小時20921公里的速度迎面撞向小行星“迪莫弗斯”（Dimorphos），試圖改變它的速度。這次撞擊向太空釋放了數(shù)噸的物質(zhì)。

3月21日，天文學家們公布了這次撞擊后的新圖像。研究人員用歐洲南方天文臺在智利的甚大望遠鏡（Very Large Telescope，VLT），觀測到“雙小行星重定向測試”（DART）航天器與小行星碰撞后產(chǎn)生碎片云的詳細圖像。

【資料圖】

↑研究人員利用智利的甚大望遠鏡追蹤DART撞擊產(chǎn)生的碎片云

“小行星之間的撞擊是自然發(fā)生的，但你永遠不會提前知道?！毖芯康闹饕髡?、愛丁堡大學的天文學家西麗爾·奧皮托姆在一份聲明中表示，“DART航天器提供了研究受控撞擊的機會，就像是在實驗室環(huán)境下做實驗一樣?！?/p>

針對撞擊后產(chǎn)生的碎片云，奧皮托姆和她的研究伙伴使用望遠鏡的多單元光譜探測儀（MUSE）進行了一個月的跟蹤。

最初，研究人員發(fā)現(xiàn)，小行星“迪莫弗斯”表面炸開的巖石和碎片似乎是由細小的顆粒組成。幾天后，研究小組在碎片云中發(fā)現(xiàn)了其他結(jié)構(gòu)，如團塊和較大顆粒組成的螺旋，以及小行星后面帶著的彗星尾。

據(jù)悉，MUSE儀器使研究人員能夠通過彩虹般的光線觀察云層，以尋找化學物質(zhì)和氣體的蛛絲馬跡，但研究小組無法檢測到任何水或氧氣。奧皮托姆說：“小行星預計不會含有大量的冰，因此檢測到任何水的痕跡都會是一個真正的驚喜。”

該團隊還觀察了DART航天器本身的痕跡，包括它用于前往小行星的推進劑。“我們知道這是個漫長的過程，因為推進系統(tǒng)留在罐子里的氣體不會很多。此外，當我們開始觀測時，其中一些氣體已經(jīng)擴散得太遠，無法繼續(xù)用MUSE探測到了?！眾W皮托姆表示。

↑航天器與小行星大小對比

美國國家航空航天局局長比爾·納爾遜表示，DART航天器的撞擊是成功的，將“迪莫弗斯”圍繞另一顆行星“迪迪莫斯”（Didymos）的軌道周期改變了32分鐘?！斑@是地球防御的轉(zhuǎn)折點，也是全人類的轉(zhuǎn)折點?！彼硎尽?/p>

據(jù)悉，這是人類第一次著手試圖改變一個天體的運動，結(jié)果表明，若有小行星可能與地球相撞，這種動能撞擊技術可以用來使之偏離原本軌道。

紅星新聞記者 王雅林 實習生 王慕寧