極目新聞記者 李力力

美國宇航局（NASA）宣布，上個月他們故意用DART航天器撞向小行星“迪莫弗斯”，成功地改變了“迪莫弗斯”的軌道，這標志著人類首次改變了行星運行的軌道。

據路透社10月11日報道，這個項目耗資3.3億美元，歷時7年終于得到驗證。這也是世界上首次測試行星防御系統，該系統旨在防止潛在的末日隕石與地球相撞。

(資料圖片僅供參考)

撞擊演示圖（圖片來源：BBC）

DART全稱為雙小行星重定向測試，2021年11月由SpaceX火箭發射。它的最終目的是自殺式地撞向目標小行星，這是人類首次嘗試改變小行星或天體的運行軌道。

當地時間9月26日晚，DART航天器以約14000英里每小時(22531公里每小時)的速度，撞上了一顆遙遠的小行星“迪莫弗斯”（Dimorphos）。

“迪莫弗斯”約有一個足球場那么大，雞蛋形狀，它圍繞著一顆比它大五倍的母行星“迪迪莫斯”（Didymos）運行。每運行一次，周期為11小時55分鐘。

DART航天器撞擊前畫面（圖片來源：路透社）

科學家隨后證實，撞擊發生后，“迪莫弗斯”與它所環繞的“迪迪莫斯”發生了輕微碰撞，“迪莫弗斯”的運行軌道周期縮短了32分鐘。“迪莫弗斯”的碎石組成相對松散，這可能是它被撞擊后發生移動的原因。

科學家們曾預測DART的撞擊將使“迪莫弗斯”的軌道運行縮短至少10分鐘，就算只有73秒的變化也算成功。而實驗結果讓他們驚喜萬分，32分鐘的變化，加上正負兩分鐘的誤差，已經大大超出了他們的預期。

“迪莫弗斯”與母行星“迪迪莫斯”撞擊前畫面（圖片來源：路透社）

NASA行星科學部主任洛里·格萊茲表示，這一結果表明，“如果我們能提前足夠多的時間發現這種具有潛在危險的小行星，我們有能力使其偏轉。關鍵是及早發現。”

NASA局長比爾·納爾遜在發布會上稱：“這是地球防御的分水嶺，也是人類的分水嶺。”

但事實上，這兩顆小行星，以及DART本身，都沒有對地球構成任何實際威脅。這本質上是一場實驗。

DART的協調負責人南希·夏博特介紹，之所以將“迪莫弗斯”作為實驗目標，是因為它的大小相當，是行星防御實驗的優先目標。

像“迪莫弗斯”這樣大小的小行星，雖然不能構成全球范圍的威脅，但可以直接擊中一座大城市。

人類對小行星撞擊地球的恐懼是有歷史可循的。

大約6600萬年前，希克蘇魯伯小行星撞擊了地球，位置在如今的尤卡坦半島附近。這次撞擊直接導致世界約四分之三的物種的滅絕，包括恐龍在內。

盡管與希克蘇魯伯小行星相比，“迪莫弗斯”與它的母行星“迪迪莫斯”都顯得微不足道，但它們的大小、位置，以及與地球的距離等因素，都使它們成為DART任務的理想目標。

NASA科學家和行星防御專家表示，與過去相比，太空中較小的小行星要比希克蘇魯伯小行星常見得多，“迪莫弗斯”在實驗中更具有參考價值。

據悉，“迪莫弗斯”是獲得永久名稱的最小天體之一，也是NASA追蹤的27500顆大小各異的近地小行星之一。盡管目前還不知道有哪些小行星會對人類造成危害，但據估計，在地球附近仍有更多的小行星未被探測到。